Попередньо, щоб визначити масу Чумацького шляху давайте вияснимо від чого може залежати ця величина. Якщо говорити лише про видиму частину нашої Галактики, тобто про масу всіх зірок, планет та космічного пилу, які утворюють диск - то маса Чумацького Шляху в 300-600 мільярдів разів більше, ніж маса Сонця. Навіть ця величина досить відносна, оскільки ми не можемо просто зважити нашу Галактику, масу визначають шляхом підрахунку приблизної кількості зірок і припускаючи, що їх маса дорівнює масі Сонця. Крім того, маса змінюється в залежності від того, де визначати край Чумацького Шляху.
Але окрім видимої частини, будяка галактика має гало — невидиму складову, яка утворена з розрідженого газу і темної матерії, яка становить основну масу галактики. Вважається, що в Чумацькому Шляху є досить багато темної матерії, яку неможливо побачити за винятком спостереження її гравітаційного впливу. Саме тому маса нашої галактики, вага її видимої частини, становить лише близько 10-20%.
Гало нашої Галактики
Прийнято вважати, що галактичний диск Чумацького Шляху має діаметр близько 100 тисяч світлових років, а от діаметр невидимої частини нашої галактики, її гало, становить понад 200 тисяч світлових років.
Тому вченими використовується, ще один, більш точний спосіб, визначення маси Чумацького Шляху. Вимірюючи з якою швидкістю обертаються зірки в диску галактики, можна визначити її масу. Іншими словами, чим важча галактика, тим більша в неї сила тяжіння, і тим швидше рухаються зірки.
Опираючись на дані досліджень американському проекту Слоанівський цифровий огляд неба (Sloan Digital Sky Survey, SDSS), завдяки якому визначено швидкість обертання понад 2400 зірок в нашій галактиці, маса Чумацького Шляху становить понад 1 трильйон мас Сонця.
Скільки ж важить наша галактика? Хоч астрономи не використовують кілограми при вимірюванні таких великих об'єктів, як зірки або галактики, щоб легше було уявити цю величину ми перевели її для вас. Відтак, маса Чумацького Шляху та його гало становить близько 6x1042 кілограмів.
